C’est une disparition peu banale. Jack Ma, milliardaire chinois et fondateur du site Alibaba, n’a pas été vu en public depuis fin octobre, comme le relate le Financial Times. Il venait alors de prononcer un discours fin octobre à Shanghai dans lequel il semblait accuser les régulateurs de brider l’innovation des fintech. Il se vantait également du record boursier que sa société Ant – géant du paiement en ligne – s’apprêtait à battre, après celui d’Alibaba à Wall Street en 2015 (25 milliards de dollars).
Les médias d’Etat, téléguidés par le pouvoir chinois, n’avaient pas manqué de critiquer cette déclaration. Plusieurs événements se sont ensuite enchaînés : le groupe Ant a vu son entrée en Bourse bloquée en novembre, ce qui a provoqué une chute de l’action Alibaba (cotée à Wall Street). Fin décembre, les régulateurs boursiers chinois ont même demandé à Ant Group de modifier drastiquement son modèle économique pour se recentrer sur son activité d’origine de paiement en ligne. Selon l’agence de presse Chine nouvelle, Ant Group, filiale du géant du commerce en ligne Alibaba, s’est vue « interdire strictement toute concurrence déloyale » et est appelé à réformer ses activités financières « illégales ». Alibaba a également été visé par une enquête dans la même période.